Иоанн Павел II отвел на сборы кардиналов в Рим максимум 15-20 дней. Но Святой престол уже уточнил, что в случае с предстоящим конклавом сроки могут быть сокращены, чтобы к Пасхе церковь имела нового предстоятеля. Скорее всего, 28 февраля в Рим приедут все 117 кардиналов-выборщиков проститься с Бенедиктом XVI (точнее 116, поскольку шотландский кардинал Кейт О'Брайен подал в отставку из-за только что разгоревшегося скандала вокруг его, кардинала, «неподобающего поведения»). Начиная с 20 часов 28 февраля Бенедикта будут называть «папой в отставке». С красными туфлями, восходящими к римскому императорскому церемониалу, и кольцом Рыбака Бенедикту придется расстаться — его по обычаю уничтожат . В принципе, конклав может начать работу хоть на следующий день. Уже известно, что с 28 февраля Сикстинская капелла, где проходят выборы папы, будет закрыта для туристов. Так или иначе, ясно одно: сам Бенедикт не примет участия в конклаве. Правом голоса обладают только те кардиналы, которые не достигли 80-летнего возраста. Бенедикту XVI 85 лет.

Выборы римского папы — древнейший демократический институт Запада, который впервые был законодательно прописан в 1059 году. Тогда папа Николай II установил, что папу избирают свободно и тайно кардиналы-епископы. Позднее к ним добавились кардиналы-пресвитеры и кардиналы-диаконы (кардиналами именовали духовенство Рима и епископов ближайших к нему городов, которые ассистировали папе при богослужении). Таким образом, принципу тайного свободного голосования уже почти тысяча лет. Чуть меньше насчитывает так называемое «конституционное большинство»: с 1179 года только тот папа считается избранным, за которого проголосовало две трети коллегии кардиналов. Нельзя сказать, что выборы проходили гладко. Иногда папский престол пустовал годами, потому что кардиналы не могли или не хотели договариваться, пока, наконец, в 1274 году не был установлен порядок выбора конклавом.

В переводе с латыни это значит «под ключом», то есть в запертом помещении. Папа Григорий X предписывал, чтобы через десять дней после смерти понтифика кардиналы собрались в комнате, двери которой будут заперты вплоть до избрания нового папы. В комнате запрещалось иметь какие-либо перегородки и даже занавески, чтобы избежать сговора или какого-либо давления кардиналов друг на друга. Общение с внешним миром запрещалось под страхом отлучения. В комнате было разрешено лишь одно окно, через которое святым отцам доставляли еду. Если после трех дней кардиналам не удавалось выбрать папу, в течение следующих пяти дней они получали только по одному блюду на завтрак и обед. А по истечении пяти дней их рацион ограничивали вином, водой и хлебом. Голод и трудности общежития в замкнутом пространстве рано или поздно убеждали кардиналов в необходимости договориться.

Разумеется, конклав, который выберет нового папу, будет проходить в более комфортных условиях даже по сравнению с большей частью XX века. Прежде под жилище кардиналов отводилось несколько этажей Ватиканского дворца, которые запирались снаружи маршалом конклава, а изнутри — кардиналом-камерарием. Тогда кардиналам, выбирающим главу для миллиарда католиков, часто приходилось спать в офисах и коридорах на койках, позаимствованных из семинарий. Но в 1996 году папа Иоанн Павел II выстроил близ собора святого Петра специальную гостиницу — Дом святой Марфы. В ней в марте 2013 года и разместятся 116 кардиналов.

Свободу и тайну голосования гарантируют сегодня не только замки на дверях, но и запрет на использование любых гаджетов, от телевизоров до мобильных телефонов. Голосование проходит в Сикстинской капелле. Каждый кардинал получает листок бумаги, на котором написано по-латыни: «Я, кардинал такой-то, выбираю верховным понтификом почтеннейшим господином моим господина кардинала такого-то». Вписав имя, выборщик опускает бюллетень в потир, находящийся на алтаре. Использованные бюллетени сжигаются. Если ни один из кандидатов не набрал двух третей голосов, к сжигаемым бюллетеням примешивают солому. Она-то и придает дыму, выходящему из трубы в окне капеллы, характерный темный оттенок. В день проходят два тура голосования, утром и вечером. Если из трубы капеллы пойдет белый дым, то вскоре на балконе базилики Святого Петра появится кардинал-протодиакон и произнесет знаменитую фразу по-латыни: Habemus papam — «У нас есть папа».