На выходные Вашингтон накрыла гроза. И как обычно после подобных катаклизмов, у миллиона жителей в округе американской столицы отрубилось электричество. Катастрофа, однако, заключалась не в испорченном содержимом холодильника и даже не в том, что последствия банальной грозы регулярно парализуют столицу сверхдержавы, а в том, что интернет пропал до того, как мне удалось послать домашнее задание онлайн-курса на тему реформы здравоохранения. А поскольку курс бесплатный и автоматический, в понедельник ровно в пять утра сайт перестал принимать ответы. Непонятно было даже, кому пожаловаться на электричество — видеолектору, что ли? Или коллегам по виртуальному курсу в специально отведенном для этого форуме?

А как хорошо все начиналось! Бесплатное онлайн-образование казалось идеальным вариантом для тех, кто подумывает о смене карьеры, но не может позволить себе все бросить и пойти получать второе высшее, тем более когда сам толком не знает, на какое шило менять свое мыло. Это неплохой вариант и для тех, кто при нынешних ценах вообще не может позволить себе высшее образование.

И если раньше приходилось довольствоваться крохами: дисками с университетскими курсами из библиотеки или беспорядочно разбросанными по сети видеолекциями видных академиков, зачастую в незавидном качестве, то в последнее время между американскими вузами началась настоящая гонка — кто застолбит роль лидера в нише бесплатного качественного онлайн-образования.

В наши дни в сети можно найти несколько сотен полноценных и вполне упорядоченных курсов на любые темы: от той самой реформы здравоохранения (о которой рассказывает Зик Эмануэль, старший брат бывшего главы администрации президента Обамы и нынешнего мэра Чикаго Рама Эмануэля) до технологии вживления имплантатов, не говоря уж о курсах программирования любой степени сложности. Причем к курсам, как положено, прилагаются списки литературы, домашние задания и экзамены. И, казалось бы, учись и радуйся, хоть в Стэнфорде, хоть в престижном Массачусетском институте технологии, и никаких тебе вступительных SAT или GRE-экзаменов, десятков тысяч долларов платы за обучение и обивания порогов разных фондов в попытках выпросить стипендию. И пешком в Москву, ну, или хотя бы в Бостон за знаниями отправляться не надо.

Чего к курсам не прилагается, так это стимула — отсутствие платы за обучение и «корочки» требуют при плотном графике железной самодисциплины. Добравшись до компьютера в десять вечера, просмотрев лекцию длиной от пяти минут до получаса, легко махнуть рукой, сказав себе: «Да, и так все ясно, чего еще сейчас сидеть, писать...»

Другая проблема бесплатного онлайн-образования формулируется как «жадность фраера сгубила». Курсов так много, хороших и интересных (хотя начала некоторых нужно ждать несколько месяцев), что хочется записаться сразу на все подряд. Но когда они вдруг начинаются все одновременно, каждый день на твою электронную почту приходят напоминания об очередном домашнем задании, и гложет тоскливая мысль: «И зачем это мне было нужно?»

И это еще при хорошем раскладе, когда и работа есть, и знания чисто для себя, и не надо ломать голову, как такое заочно-бесплатное образование вписать в резюме.

Так как все-таки в наше время разрешить философский спор о том, что важнее — знания или формальное образование? Или формальное образование из Н-ского уезда, или неформальное и бесплатное, но из Гарварда?

Высшее образование в Америке до сих пор считается лучшим, но при растущей цене обучения — все менее подъемным. В 2011 году средний долг студентов в США составлял 23 300 долларов. 10% задолжали свыше 54 тысяч долларов, и еще 3% — свыше 100 тысяч долларов. В местных СМИ периодически публикуются печальные истории студентов из малоимущих семей, которые хотели во что бы то ни стало реализовать мечту учиться в престижном вузе — и попали в долговую яму. В мае газета «Нью-Йорк Таймс» рассказала читателям о Келси Гриффит, получившей степень по маркетингу: в 23 года она задолжала 120 тысяч долларов за образование и говорит, что никто ее не предупредил о необходимости выплачивать по 900 долларов в месяц после окончания университета, чтобы погасить долг. Ей пришлось подрабатывать на двух работах официанткой — работы по специальности пока немного — и скоро придется переехать к родителям в целях экономии.

Сегодня трудно сказать, кто первым придумал бесплатное качественное онлайн-образование. Массачусетский институт технологии открыл доступ к материалам своих курсов свыше десяти лет назад — их счетчик нащелкал уже свыше ста миллионов виртуал-учащихся. Сайты вроде этого существенно упорядочили бесплатное онлайн-образование, разбив предлагаемые разными университетами курсы по темам, но на одном ресурсе, который к тому же позволяет завести собственную папку с курсами.

В этом году звездой онлайн-образования, безусловно, стал 35-летний Салман Хан, который превратил самопальные видеоуроки для своей племянницы Нади в проект http://www.khanacademy.org с 32 работниками и пятью миллионами посетителей в месяц. Хан, финансовый аналитик, не имеющий никакого формального педагогического образования, решил не останавливаться на достигнутом — с поклонниками вроде Билла Гейтса и миллионными пожертвованиями на развитие проекта он посягнул на саму систему преподавания, утверждая, что фронтальные лекции неэффективны и пришло время перейти на предложенную им новую модель: ученики, от школьников до студентов, должны слушать лекции самостоятельно, в их темпе, а в классе выполнять с учителем задания, делать всякие проекты и ставить эксперименты.

Естественно, у идеи Хана нашлись и противники, напоминающие, что нет никаких научных доказательств того, что компьютерное обучение более эффективно: результаты исследований достаточно противоречивы. Но видеоуроки, которые он записывает рекордными темпами (как правило, на экране появляются записи и диаграммы, написанные от руки, сопровождаемые голосом за кадром), используются уже в 15 тысячах классов.

Между тем калифорнийский предприниматель Шай Решеф пытается решить проблему бесплатного образования иным способом, лоббируя формальное признание основанного им «Народного университета» (University of People). На прошлой неделе фонд Билла и Мелинды Гейтс пожертвовал ему на эту цель полмиллиона долларов, и его поддержал также фонд «Глобальная инициатива» Билла Клинтона. На сегодняшний день в университете зарегистрированы свыше 1500 студентов из 130 стран, которым добровольно вызвались помогать 2900 профессионалов из Гарварда, Оксфорда, Йеля, университета Колумбия, Ратгерс, и так далее — практически по два профессора на одного студента.

По словам Решефа, его проект предназначен для людей в любой точке земного шара: «Наша целевая аудитория — миллионы людей во всем мире, которые по разным причинам — финансовым, географическим, личным — не имеют доступа к высшему образованию. Мы хотим открыть двери университета всем, кому оно нужно».

Правда, и у «Народного университета» есть базовые требования: все занятия проводятся на английском, для поступления необходимо иметь школьный аттестат и на сайте требуется внести разовый взнос — около 50 долларов или меньше, в зависимости от среднего дохода в стране, где проживает абитуриент. При полном отсутствии средств деньги на взнос можно собрать у спонсоров на том же сайте. У тех, кому приходилось сталкиваться с качеством интернета в некоторых странах третьего мира, возникает вопрос, как же они там будут смотреть видео, да и на каком, собственно, компьютере, но это уже технические детали, которые Решефа не смущают. Конкуренция его тоже не пугает: «Наша цель — дать доступ к высшему образованию всем желающим, и если другие хотят того же, это замечательно. У миллионов людей нет доступа к высшему образованию — чем больше будет бесплатных университетов, тем лучше будет наш мир. Мы верим в то, что места хватит всем — реакция платных университетов в целом была очень позитивной, мы рассчитываем на другую целевую аудиторию. И чем больше престижных университетов открывают бесплатные онлайн-курсы, тем больше это легитимизирует саму идею качественного онлайн-образования».

Ник Парланте, профессор из Стэнфордского университета, преподающий популярный бесплатный курс базового программирования, говорит, что закончить его удается всего 10-20% от общего числа записавшихся: «Понятно, что гораздо проще нажать кнопку "заинтересован" в курсе, нежели реально закончить его, так что не так уж это удивительно».

На вопрос, станут ли бесплатные курсы серьезной конкуренцией платному образованию, Парланте отвечает, что, вероятно, «как в случае с Википедией, наличие бесплатных курсов поможет улучшить качество платного образования».

«Проблема этих курсов заключается в том, что приходится полагаться на честность студентов, что они реально будут решать проблему, а не "гуглить" ответ. Можно, конечно, поставить систему, предотвращающую списывание и так далее, но поскольку задача трудоемкая, сложно будет оставить эти курсы в режиме бесплатного пользования», — говорит Парланте. Конечно, ничего похожего на общение с живым классом тут нет, признает он: «Но мне удается достучаться до такого количества людей, что это приносит иное удовлетворение. В любом случае, никто не становится учителем с целью заработать денег».