Чтобы узнать, каким будет климат на Земле, необходимо изучать прошлое нашей планеты. Для этого нужно исследовать «записи» климата, сделанные самой природой, — например океанические планктонные организмы, которые «записывают» в своих раковинах все, что происходит в окружающей их воде. В этих целях бурят океаническое дно, добывая морские осадки. Содержимое буровой трубки называется керном, из него послойно отбирается материал, накопившейся на дне за сотни тысяч лет. Из этого материала извлекаются остатки микроорганизмов. Вот их-то и анализируют, чтобы получить данные о климате прошлых эпох. Аналогичную информацию ученые получают и из записи ледовых кернов: лед накапливается каждый год слой за слоем и консервирует климатический сигнал, по которому удается реконструировать содержание различных газов в атмосфере и изменение температуры.

Для современного (в геологическом отношении) климата характерны резкие колебания ледниковых и межледниковых эпох с цикличностью около 100 тысяч лет, причем на 100 тысяч лет ледникового периода приходится всего лишь 10 тысяч лет межледникового периода. Голоцен — современный межледниковый период — как будто бы подошел к концу, и мы должны закономерно ожидать похолодания. Однако в геологической летописи сохранились сведения о межледниковом периоде (400 тысяч лет назад), который длился на редкость долго — 25-30 тысяч лет. Многие факторы, влиявшие тогда на изменение климата, были схожи с нынешними. Поэтому по аналогии можно было бы надеяться, что наше межледниковье продлится дольше обычного и нам не грозит резкое похолодание. Как раз наоборот — природа обеспечила нам еще 20 тысяч прекрасных беззаботных лет. Однако для этого нужно, чтобы и остальные климатообразующие факторы работали так же, как и в ту далекую межледниковую эпоху. Но на изменении климата сказывается, увы, и деятельность человека. Увеличивается концентрация парниковых газов, и атмосфера нагревается, что вызывает таяние ледников. Из-за притока влаги и повышения температуры воздуха изменятся гидрологические циклы. Это проявится в усилении ураганов, наводнениях в одних областях и засухах в других.

Вот какое обстоятельство наводит на мысль о том, что потепление климата может привести к резкому похолоданию. Очень важным механизмом, который работает как рычаг, запуская смену ледниковых и межледниковых периодов, является циркуляция воды в океане. Мотор этого механизма находится в районе Норвежско-Гренландского бассейна, куда приходят теплые воды Гольфстрима и где вода, изначально имеющая повышенную соленость, очень сильно охлаждается, благодаря чему приобретает высокую плотность и уходит на глубину. Вследствие этого образуется глубоководный компенсаторный поток, направленный к югу. Эта циркуляция «затягивает» теплые воды Гольфстрима в высокие северные широты. Если же в этот район вследствие таяния айсбергов и выпадения осадков поступит много пресной воды, есть опасность, что здесь сформируется опресненный слой, который разрушит этот механизм. За счет опреснения поверхностная вода не наберет нужной плотности и не уйдет на глубину. Соответственно, Гольфстрим не будет заходить так далеко на север, и «тепловой бюджет» Европы сократится процентов на тридцать, то есть там сформируется примерно такой же «холодильник», как и в Восточной Сибири, чьи берега не омываются теплыми течениями.

Хотя коллапса в ближайшие сто лет не произойдет, судя по всему, мы будем жить в несколько других климатических условиях из-за весьма вероятного изменения гидрологических циклов.