Спасите котика. Как генетики предлагают восстанавливать популяцию диких кошек в Шотландии

Кошки вида «европейская дикая» (Felis silvestris), изображение которых шотландцы помещают на гербы своих кланов и школ, крупнее своих домашних собратьев (их теперь считают отдельным видом Felis catus), шерсть у них более густая, а хвост — толще.

Несмотря на то что оба вида относятся к роду Felis и в теории могут скрещиваться, ученые утверждают, что до недавнего по научным меркам времени такого почти не случалось: несмотря на 2000-летнее соседство в одном регионе, два вида животных редко встречались из-за разного образа жизни. Домашние кошки, даже оказавшиеся без хозяев, держатся ближе к человеческому жилью, тогда как дикие предпочитают заросли, прячутся от людей и отличаются не самым мягким характером.

Ситуация изменилась 70 лет назад. В середине прошлого века вирусное заболевание погубило большую часть кроликов — основную добычу шотландских кошек. Из-за голода, а также постепенного роста плотности населения Шотландии и исчезновения привычных местообитаний популяция кошачьих резко сократилась: по оценкам ученых, к середине прошлого века в регионе осталось всего 30 кошек вида Felis silvestris. Эти обстоятельства и вынудили их скрещиваться с домашними.

Пересчитать диких кошек современным ученым не удается, поэтому последние оценки популяции сильно разнятся: считается, что на сегодняшний день в Шотландии остается от 30 до 430 диких особей. Еще около 160 удалось сохранить в зоопарках. В других частях Великобритании судьба этих животных сложилась еще печальнее: там они и вовсе вымерли в XIX веке.

Экологи пытаются восстановить популяцию Felis silvestris. Благодаря программе Saving Wildcats («Спасая диких кошек») с 2015 по 2019 год в Шотландии удалось вырастить и вернуть в природные условия 19 животных. Потомство для программы получали при помощи скрещивания диких кошек в зоопарках. 18 из этих кошек все еще живы. Они смогли приспособиться, заняли свою территорию и успешно охотятся. К 2026 году планируется выпустить из мест разведения на волю еще 60 диких кошек.

Однако остается проблема чистоты породы. Сейчас геном всех шотландских кошек, живущих как в неволе, так и на свободе, содержит примесь генов Felis catus. Сравнивая образцы ДНК, полученные от современных и древних шотландских и домашних кошек, ученые выяснили, что с середины 1950-х больше 5% генома диких кошек стало походить на геном домашних. После 1997-го эта цифра возросла до 74%.

Биологи предложили стратегию восстановления «генетической чистоты» (и следовательно, популяции) диких кошек, снижая в их ДНК долю генома домашних (этот процесс называется деинтрогрессия). Для этого ученые планируют проанализировать ДНК всех шотландских кошек в зоопарках и подбирать для скрещивания такие пары, которые дадут потомство с более «диким» набором ДНК. Отбирая наиболее «генетически диких» подросших котят для последующего скрещивания, можно получить потомство с еще большим процентом генов Felis silvestris. Через 10–20 поколений при таком подходе можно генетически восстановить «чистых» диких кошек.

Однако деинтрогрессия никогда не проводилась раньше. Это значит, что на пути реализации программы могут возникнуть неожиданные препятствия. Так, генетики и зоологи пока точно не знают, какие именно генетические изменения в процессе эволюции сделали кошек домашними и какие помогают лесным кошкам оставаться дикими. Кроме того, некоторые гены домашних кошек помогли Felis silvestris защититься от болезней. Избавление от них может сделать лесных кошек более восприимчивыми к инфекциям. Тем не менее эта стратегия скрещивания дарит экологам надежду на успех и возможность применения метода для восстановления популяций животных других исчезающих видов.