Итальянский художник Микеланджело Меризи да Караваджо (1571-1610) был первым, кто обратился к реализму в живописи. Благодаря особому контрасту между светом и тенью, даже религиозные сцены на его картинах являлись глубоко драматичными. Однако Караваджо обладал не только талантом в создании насыщенных эмоциями картин, но и буйным характером, сильно осложнявшим его жизнь. Он совершал преступления, скрывался, менял города и места проживания, и, несмотря на это, создавал великие произведения.
Считается, что карьеру Караваджо начал, будучи учеником художника Симоне Петерцано в Милане. Сведений о его профессиональном образовании нет, но известно, что Караваджо изучал работы Микеланджело, Рафаэля и Леонардо да Винчи. Возможно, именно это и природная наблюдательность помогли ему стать одним из самых известных художников периода барокко.
В возрасте 22-х лет ещё неизвестным художником Караваджо прибыл в Рим. Там он организовал свою мастерскую и начал писать картины («Гадалка», «Игроки в шахматы»), в которых отражал повседневную жизнь обычных людей. Вскоре творчеством Караваджо заинтересовались богатые меценаты и представители Церкви, но завоевать популярность в римском обществе ему помешали невыдержанность характера и склонность к конфликтам.
В мае 1606 года, в возрасте тридцати пяти лет Караваджо поссорился с художником Рануччо Тамассони. Предполагалось, что он убил мечом Тамассони из-за денежного долга после игры в теннис. Однако историк искусств Эндрю Грэм Диксон в 2002 году нашёл свидетельства того, что драка произошла из-за женщины. Тамассони оскорбил проститутку по имени Филида Миландрони, за что Караваджо пытался его кастрировать, но случайно задел мечом бедренную артерию и Тамассони умер.
Караваджо скрылся, опасаясь мести могущественной семьи Тамассони. Через несколько месяцев он был арестован и оказался в тюрьме, откуда ему удалось бежать. Поскольку суда художник не дождался, его заочно признали виновным в убийстве, после чего он вынужден был провести многие годы в изгнании.
После побега из Рима Караваджо, в надежде спастись от преследования тех, кто охотился за его головой, старался добиться покровительства Мальтийского ордена. Сделать он это мог только благодаря своему таланту живописца. Для начала он написал превосходную картину, на которой в виде святого Иеронима изобразил магистра Мальтийского ордена. В результате польщённый магистр обратился к папе с просьбой разрешить Караваджо вступить в братство рыцарей и получил согласие.
Караваджо в качестве благодарности создал картину «Усекновение главы святого Иоанна Крестителя» для собора Святого Иоанна в Валлетте. Это было огромное полотно размером три с половиной на пять с половиной метров, на которой с невероятной достоверностью изображена страшная сцена убийства в подземелье святого Иоанна. Но, накануне торжественного показа картины Караваджо оказался закрытым под замок в том самом подвале, где писал полотно.
Его попытки стать примерным христианином оказались безуспешными. Радуясь окончанию работы и принятию в Мальтийский орден, он решил отметить это событие с товарищами по ордену. После обильного пиршества с вином друзья отправились гулять по улицам ночного города, разбудили старого почтенного рыцаря, который в гневе вылил на них помои из окна. Взбешенный Караваджо ворвался в дом, избил обидчика и нанёс ножевые ранения, а утром был закрыт в подземелье, которое с великим мастерством изобразил на своём полотне.
С помощью покровителей Караваджо вновь бежал из тюрьмы, на этот раз в Неаполь. Теперь его преследовали не только агенты папы Римского, но и рыцари Мальтийского ордена. К тому же родственники убитого им Рануччо Тамассони, как истинные итальянцы, мечтали осуществить кровную месть. Первыми нашли художника наёмники Ватикана, которые избили его до полусмерти. Чудом оставшись жив, Караваджо снова стал творить. Последовали гениальные полотна «Саломея с головой Иоанна Крестителя», «Отречение Петра», «Мученичество святой Урсулы». Все они должны были послужить основанием для получения прощения Римского папы.
Через четыре года, добившись этого, он отправился со своими картинами в Рим. По пути Меризи да Караваджо заразился малярией и в полном одиночестве умер в одном из портов. Его полотна долго и ожесточённо делили между собой непримиримые папская курия, администрация Неаполя и Мальтийский орден.