Полотна Иеронима Босха наполнены фантастическими образами, смысл которых до конца не разгадан. Его работы содержат известную лишь самому художнику информацию, которую исследователи и искусствоведы, а также психиатры до сих пор пытаются расшифровать. Существующая сегодня интерпретация некоторых символов далеко не окончательная. Например, считается, что сова на его картинах – это знак тьмы, ереси, злых сил и символизирует неверие и несчастье, улетающая стая птиц – расточительность и разруха, музыкальный инструмент волынка – похоть и плотские грехи. Однако такие определения остаются спорными. Смысл многих символов до сих пор не выяснен.
А вот почему они появились на картинах, отчасти можно понять, если заглянуть в книгу испанского историка инквизиции Хуана Антонио Льеренте «Критическая история испанской инквизиции». В ней приводятся некоторые документы с описанием допросов осуждённых, откуда можно узнать, например, о роли жабы в колдовстве. Колдуны проводили собрания на лугу, где дьявол показывался в виде козла. Человека, пожелавшего стать колдуном, дьявол метит фигурой жабы. После этого новообращённый колдун должен заботиться о жабе, ласкать её и стараться, чтобы никто её не видел. Жаба наделяет колдуна силой и могущественным духом, при помощи которого он может летать на ней по воздуху и причинять зло тем, кто ему не нравится. Для этого колдун натирает тело выделяемой жабой жидкостью.
На картинах Босха жаба присутствует часто. Если посмотрим на правую створку «Сада земных наслаждений», увидим таверну в виде яйца с головой, ногами и ступнями в виде кораблей, а в таверне на жабе сидит человек. По всей видимости, это колдун, прилетевший на ней, предварительно смазав тело жабьей жидкостью. Кстати, голова таверны с ухмылкой на лице увенчана диском, на котором танцуют монстры вокруг вышеупомянутой волынки, символизирующей плотские грехи.
Справа от таверны лежит рыцарь, над которым склонились шесть тощих псов, а на его флагштоке видна метка жабы. На этой же створке, чуть ниже, где монстр с птичьей головой глотает грешника, чудовище обнимает женщину, на груди которой - жаба. И человек в таверне, и рыцарь, и женщина, помеченные знаком дьявола, находятся там, где художник изобразил ад.
На правой створке триптиха «Искушение Святого Антония» женщина, попавшая под власть сатаны, видна в расселине треснувшего дерева. От её тела тонкие нити тянутся к лапе, лежащей на спине толстой жабы.
А на левой створке мы видим страшное видение искушения Святого Антония. Его тянут в небо монстры, среди которых летучая жаба.
На картине «Несение креста» Босх изобразил жабу на щите за спиной человека в белом, который является слугой дьявола, а вокруг - попавшие под его влияние ожесточившиеся, охваченные злобой люди идут посмотреть на казнь Христа.
Дважды жаба изображена на предположительно последней картине Босха «Семь смертных грехов и четыре последние вещи». В левом нижнем углу в круге, где изображён ад, мы видим жабу на охваченной плотскими желаниями женщине и чуть выше она лежит на столе перед чревоугодником.
Никто не может с уверенностью сказать, чем именно руководствовался Иероним Босх, изображая то или иное животное. Пример с жабой – это лишь попытка связать его полотна с духом того времени, когда вера в колдовство и чудеса являлись частью повседневной жизни всех слоев общества независимо от социальной принадлежности и от того, чем они занимались – вспахивали землю, владели королевством или создавали произведения искусства.