В конце XIX века в погоне за солнечным светом и яркими красками художники - импрессионисты отправлялись на юг Франции – в Прованс. Они селились в окруженных великолепными пейзажами древних городках, разбросанных по всему средиземноморскому побережью, и старались запечатлеть на своих полотнах мимолетность природных явлений.
В числе прочих в 1888 году в Прованс прибыл тогда еще малоизвестный Ван Гог. Он поселился в маленьком провинциальном городе Арль, о котором не знал почти ничего. От своих друзей художников Винсент слышал лишь то, что этот город не занят никем из его собратьев - импрессионистов, что в этом городе очень жаркое солнце, мистраль и красивые арлезианки с римскими чертами лица.
В организации поездки ему помог младший брат Тео. Будучи сам не богат, он помогал Винсенту покупать краски, холсты, оплачивал жилье и расходы на еду. В то же время оказывал моральную поддержку, убеждая брата в минуты отчаяния верить в свои силы и талант. Ван Гог со своей стороны рассчитывал, что вернет Тео деньги после продажи картин, написанных в Арле. Тогда он еще не знал, что полотна арльского периода будут иметь огромную ценность лишь спустя десятилетия после его смерти.
Сошедший с поезда в Арле, счастливый от того, что покинул холодный Париж, Ван Гог верил, что в этом городе напишет самые лучшие свои картины. Именно на юге художник надеялся увидеть иное освещение, иные краски, потому что, по его словам, «на севере все цвета спектра приглушены туманом».
Несмотря на усталость от путешествия Ван Гог сразу заметил в окрестностях Арля великолепный пейзаж. Он увидел нагромождения огромных желтых скал самых причудливых форм, ряды оливковых деревьев с серо-зеленой листвой и виноградники в обрамлении нежно-лиловых гор. Винсента восхитили виды заснеженных Альпийских вершин на горизонте, похожих на зимние ландшафты японских художников, перед которыми он преклонялся.
Ван Гог прибыл в Прованс зимой, когда ещё повсюду лежал снег и стояли непривычные морозные дни. Тогда он написал первый этюд. Это были заснеженные поля, а на заднем фоне город. После снежной зимы пришла внезапно весна, и зацвел миндаль.
Снова и снова на его полотнах повторялись одни и те же мотивы: неровные изломанные ветки миндаля и тонкие сине-фиолетовые стволы деревьев в окружении темной зелени. Каждый день природа дарила новые краски. Плодовые деревья распускались одни за другими. Когда сады отцвели, у него было готово сорок картин. Такой весны, как в Арле, Винсент никогда не видел, и он торопился перенести перемены природы на холст, рассказать с помощью красок как на лепестках отражается солнечный свет и как зеленеет трава на еще вчера голой земле.
Находясь в состоянии творческого неистовства художник своё волнение передавал с помощью техники отдельных мазков, используя их, чтобы разложить цвет на составляющие элементы. Подобно тому, как писатель с помощью слов выражает на бумаге свои чувства, Ван Гог с помощью отдельных различавшихся цветом и силой нажима мазков переносил свое настроение на полотно. Он был первым, кто с помощью такой техники всю силу своих эмоций свободно выплескивал на холст.
Каждое утро Винсент вставал до рассвета, одевался и шел пешком за несколько километров вниз по Роне или бродил по окрестностям Арля, отыскивая живописные места. Каждый вечер он возвращался с готовой картиной. А утром начинался новый день, такой же, как накануне, в постоянных и целеустремленных поисках лучшего способа отражения живого мира вокруг. Только мистраль, отнимая силы на борьбу, вносил путаницу в заполненную творчеством жизнь художника. Чтобы справиться с сильным ветром, приходилось вбивать в землю колышки и привязывать к ним мольберт. Но после того как мистраль затихал, воздух становился настолько чистым, что краски природы насыщались необычно яркими цветами. Тогда Ван Гог снова торопился писать, пока прозрачность воздуха заставляла вибрировать краски.
Несмотря на всепоглощающий труд, отнимающий время и силы, Винсент ощущал одиночество, которое достигло в Арле такого предела, за чертой которого начиналось сумасшествие.
Ему не нравился ни город с грязными старыми улицами, ни его жители. Друзей в простых горожанах, живущих обычной жизнью, художник не видел. На кого-то он смотрел как на объект для будущего портрета, кого-то не замечал вообще. Уважения к жителям Арля он также не испытывал. Они казались ему « существами из иного мира», не способными понять ни искусство, ни живопись. В свою очередь жители Арля сторонились человека со странной внешностью и лихорадочным блеском в глазах. Их тяжелый труд рабочего, винодела, торговца или крестьянина совсем не располагал к творческим изыскам.
Ван Гога очаровала природа, но не город и не люди, поэтому одиночество его было настолько велико, что даже приезд в Арль Поля Гогена не смог предотвратить случившуюся с ним личную драму. Друга он ждал с нетерпением, но почти сразу после его приезда отношения между ними зашли в тупик. Оба были талантливыми, но являлись полной противоположностью друг друга.
Смирение и миссионерство глубоко религиозного Ван Гога наталкивалось на амбициозность и гордость Поля Гогена. Их объединяло лишь то, что оба сравнительно поздно стали художниками и оба постигали азы живописи самостоятельно. Бесконечные споры об искусстве вызывали взаимное раздражение. Вскоре Гоген уехал, а у Ван Гога случился нервный срыв, в приступе которого он отсек себе мочку уха. В мае 1889 года художник оказался в Сен-Реми, в больнице для душевнобольных.
В Арле за год Ван Гог написал сто девяносто картин. И, если ранее писавшие Прованс художники прорисовывали на холсте каждую деталь пшеничного колоска, облака или вершины, создавая точную копию пейзажа, то Ван Гог смог зафиксировать на полотне не просто колоски и облака, а само их движение. И поэтому его кипарисы колышутся ветру, а звёзды мерцают драгоценными камнями, продолжая очаровывать и притягивать внимание не одно поколение ценителей живописи.
